道岔的主要功能是让列车从这个道岔转入或越过另一个道岔,从而达到道岔和越线的目的。
结构复杂,道岔的结构比普通线路复杂得多,因为道岔由钢轨、轨枕、扣件及各种连接部件组成。另外,在铁路道岔中还有一个与电气操作有关的铁路道岔,整个可以看作是一个机电设备,所以铁路道岔比普通线路要复杂得多。
使用寿命较短,由于道岔结构特殊而复杂,与其他设备的轨道相比,道岔受到的作用力较大,很容易造成钢轨的磨损和堵塞,甚至有一批道岔在路面上行驶一周后就不能使用了。
列车的运行速度,由于道岔是线路中的薄弱环节,列车通过道岔时必须减速。即使铁路设计为高速运行,其速度也会受到车站铁路道岔的影响。
列车运行的安全性,在场的每个人都能感受到,当列车经过道岔后会有晃动的感觉,这是因为列车经过道岔后,车厢出现横向晃动的现象,并且会增大列车的脱轨系数,影响列车运行的安全性。